Волею судеб Карфаген оказался на обочине нашего исторического знания. История Карфагена относится к истории древнего Востока. Причиной служит тот бесспорный факт, что Карфаген основали пунийцы, представители маленького народа, занимавшего часть побережья нынешнего Ливана. Пунический элемент и в самом деле сыграл значительную роль в развитии карфагенской цивилизации, но не только он. Карфаген не вписывается в тесные клеточки академической истории. Не потому ли немногие дошедшие до нас свидетельства его существования порой ставят в тупик исследователей? Великий средиземноморский город, который был основан на семьдесят лет раньше, чем Рим, почти бесплотен. Его черты размыты, местонахождение неопределенно, как будто мы имеем дело с фата-морганой или с градом Китежем.

Когда-то Карфаген был шумным и процветающим городом. Здесь заключались крупные торговые сделки, в сундуках менял оседали монеты разных государств, рудники исправно поставляли серебро, свинец и медь, со стапелей сходили суда. Провинция этого города представляла собой тучные нивы, пышные виноградники, сады и оливковые рощи. Имения карфагенской аристократии ничем не уступали римским. Не смотря на исторические взлеты и падения, Карфаген, как феникс, снова возрождался и крепчал. Надо сказать, что Римская империя была от этого не в восторге. Поэтому они искали самые разные поводы затеять войну с этим великим городом. В итоге им таки удалось добиться своего. В сто сорок шестом году до нашей эры Карфаген был сожжен и срыт, а все его жители были либо убиты, либо проданы в рабство.

Более ста лет земля Карфагена, распаханная и посыпанная солью в знак вечного проклятия, стояла пустой. И только в двадцать девятом году до нашей эры было разрешено селиться людям. Возник новый Карфаген — один из крупных городов римской колонии, — с прямыми улицами, амфитеатром, форумом и другими признаками римской цивилизации. Но ему не суждено было долго просуществовать. Когда Римская империя стала трещать и разваливаться под ударами варваров и собственным несообразным весом, Карфагеном завладели вандалы. Они сделали его столицей своего королевства. Затем он вошел в состав Византийской империи и мирно прозябал в провинциальной тиши. Но и это продлилось недолго. В семнадцатом веке арабские завоеватели смели с лица земля римский Карфаген. На сей раз город исчез безвозвратно, его нет на географических картах. И только в туристских справочниках да на схеме Северной железной дороги Туниса можно прочесть имя грозного владыки Южного Средиземноморья, некогда повергавшее в трепет соседние государства.

Добраться до Карфагена можно на поезде, который будет проезжать по дамбе, разрезающей Тунисское озеро. Хотя каждый турист может изменить маршрут и отправиться к развалинам этого величественного города пешим ходом. Сделать это можно от станции Саламбо. Она расположена около старинной военно-морской гавани и святилища пунической богини Тиннит. Надо сказать, что название станции Саламбо — не случайно. Ведь героиня знаменитого романа Гюстава Флобера посвятила себя служению именно этой богине, считавшейся покровительницей Карфагена. Во время восстания наемников из храма Тиннит было похищено священное покрывало, символизирующее неодолимость Карфагена, и спесивый город был поставлен на грань жизни и смерти. Храм Тиннит существовал в действительности — сложенный из плиточного кирпича, окруженный дорическими колоннами и декорированный расписной штукатуркой. Никто не знает определенно, откуда появился у пунийцев культ богини Тиннит. Наиболее распространенная версия отождествляет ее с Астартой, богиней плодородия и любви, которой поклонялись в Финикии, Сирии и Палестине.